La liberté d’expression est un droit fondamental reconnu et protégé par les textes internationaux, régionaux et nationaux. Elle occupe une place centrale dans les démocraties modernes, en tant que pilier de la libre circulation des idées et du débat public. Cependant, cette liberté n’est pas absolue et doit être conciliée avec d’autres droits fondamentaux. Cet article se propose donc d’examiner la portée et les limites de la liberté d’expression, ainsi que son articulation avec les autres droits de l’homme.
Les fondements juridiques de la liberté d’expression
Le droit à la liberté d’expression trouve ses racines dans plusieurs textes internationaux majeurs. Le premier est la Déclaration universelle des droits de l’homme (DUDH), adoptée par l’Assemblée générale des Nations Unies en 1948. L’article 19 de la DUDH énonce que « tout individu a droit à la liberté d’opinion et d’expression, ce qui implique le droit de ne pas être inquiété pour ses opinions et celui de chercher, recevoir et répandre, sans considérations de frontières, les informations et les idées par quelque moyen d’expression que ce soit ».
Par ailleurs, la Convention européenne des droits de l’homme (CEDH), adoptée en 1950 par le Conseil de l’Europe, consacre également la liberté d’expression en son article 10. Selon cet article, « toute personne a droit à la liberté d’expression. Ce droit comprend la liberté d’opinion et la liberté de recevoir ou de communiquer des informations ou des idées sans qu’il puisse y avoir ingérence d’autorités publiques et sans considération de frontière ».
Enfin, au niveau national, les constitutions des États démocratiques garantissent généralement la liberté d’expression en tant que droit fondamental. Par exemple, aux États-Unis, le premier amendement de la Constitution protège le droit à la libre expression et interdit au Congrès de légiférer pour limiter ce droit.
Les limites à la liberté d’expression
Bien que la liberté d’expression soit un droit essentiel dans les sociétés démocratiques, elle n’est pas absolue et peut être soumise à certaines restrictions. Les textes juridiques internationaux et régionaux admettent en effet que cette liberté puisse être restreinte sous certaines conditions. Ainsi, l’article 10 de la CEDH prévoit que l’exercice de cette liberté « peut être soumis à certaines formalités, conditions, restrictions ou sanctions prévues par la loi », si celles-ci sont nécessaires « dans une société démocratique » pour protéger notamment la sécurité nationale, l’ordre public, la santé ou la morale publique, ainsi que les droits et libertés d’autrui.
De même, l’article 19 du Pacte international relatif aux droits civils et politiques (PIDCP), qui consacre également la liberté d’expression, prévoit que cette dernière peut être soumise à certaines restrictions légales « pour assurer le respect des droits ou de la réputation d’autrui, pour la sauvegarde de la sécurité nationale, de l’ordre public, de la santé ou de la morale publiques ».
Les limitations à la liberté d’expression doivent donc respecter le principe de légalité (être prévues par la loi), ainsi que les exigences de nécessité et de proportionnalité. En outre, elles doivent poursuivre un but légitime, tel que la protection des droits d’autrui ou la sauvegarde de l’ordre public.
La conciliation entre la liberté d’expression et les autres droits fondamentaux
La liberté d’expression doit être mise en balance avec d’autres droits et intérêts légitimes. Parmi ceux-ci figurent notamment le droit au respect de la vie privée (article 8 CEDH), le droit à un procès équitable (article 6 CEDH) et le droit à ne pas subir de discrimination (article 14 CEDH). La jurisprudence des tribunaux internationaux et nationaux a élaboré des critères permettant d’évaluer si une restriction à la liberté d’expression est justifiée au regard du respect des autres droits fondamentaux.
Ainsi, dans l’affaire Handyside c. Royaume-Uni (1976), la Cour européenne des droits de l’homme a rappelé que l’article 10 CEDH protège non seulement les informations et idées qui sont favorablement reçues ou considérées comme inoffensives, mais aussi celles qui « heurtent, choquent ou inquiètent l’État ou une fraction quelconque de la population ». Toutefois, la Cour a également souligné que cette liberté doit être exercée dans le respect des « devoirs et responsabilités » qui lui sont inhérents.
Dans le cadre de cette conciliation, les juges doivent tenir compte des circonstances particulières de l’affaire, ainsi que du poids respectif des intérêts en présence. Par exemple, dans l’affaire Couderc et Hachette Filipacchi Associés c. France (2015), la Cour européenne a estimé que la divulgation d’informations sur la vie privée d’une personnalité publique était justifiée par le droit à l’information du public sur des questions d’intérêt général.
Les défis contemporains de la liberté d’expression
La liberté d’expression fait face à de nombreux défis dans le contexte actuel, notamment en raison des avancées technologiques et du développement des réseaux sociaux. Parmi ces défis figurent la lutte contre les discours haineux et les fausses informations (fake news), ainsi que la protection des lanceurs d’alerte (whistleblowers).
Face à ces enjeux, les législations nationales et internationales évoluent pour adapter le cadre juridique de la liberté d’expression aux nouvelles réalités sociales et technologiques. Par exemple, en 2018, l’Union européenne a adopté une directive relative à la protection des personnes dénonçant les infractions au droit de l’Union, qui vise à garantir un niveau élevé de protection pour les lanceurs d’alerte.
Toutefois, ces évolutions législatives doivent être attentivement surveillées afin de préserver l’équilibre entre la liberté d’expression et les autres droits fondamentaux, et éviter les dérives potentielles en matière de censure ou de surveillance des communications.
La liberté d’expression demeure un pilier essentiel des démocraties modernes, garantissant le pluralisme des opinions et la libre circulation des idées. Toutefois, elle doit être exercée dans le respect des autres droits fondamentaux et soumise à certaines restrictions légitimes. Les défis contemporains imposent d’adapter le cadre juridique de cette liberté aux nouvelles réalités sociales et technologiques, tout en préservant son essence et ses principes fondamentaux.